Guillermo del Toro sinh ngày 9 tháng 10 năm 1964 tại Guadalajara, Jalisco, Mexico. Được nuôi dưỡng bởi người bà công giáo, del Toro bắt đầu quan tâm đến việc làm phim khi còn ở tuổi thiếu niên. Sau đó, ông học về trang điểm và hiệu ứng từ huyền thoại Dick Smith và bắt tay vào làm phim ngắn cho riêng mình. Ở tuổi 21, giám đốc điều hành của del Toro đã sản xuất bộ phim điện ảnh đầu tiên của mình, Doña Herlinda y su hijo (1985). Del Toro đã dành gần 10 năm làm giám sát trang điểm và thành lập công ty riêng của mình vào đầu những năm 1980. Ông cũng sản xuất và đạo diễn các chương trình truyền hình Mexico vào thời gian này, và dạy phim. Nightmare Alley là một trong những tác phẩm mới nhất mà ông trực tiếp chỉ đạo sản xuất.
Câu chuyện trong Hẻm Ác Mộng bắt đầu từ nhân vật Stan Carlisle, người đã rời khỏi hiện trường vụ án bí ẩn và lưu lạc ra ngoài thế giới. Anh ta đến dự một lễ hội hoá trang và xem một chương trình đáng lo ngại trước khi người chủ của anh ta là Clem Hoately giao cho anh ta một công việc. Stan bắt đầu làm việc với Madame Zeena và chồng cô, là Pete, người mà việc uống rượu cũng gây nguy hiểm cho hành động của họ. Pete đồng ý dạy Stan đoạn mã phức tạp mà anh ta đã tạo ra để phép Zeena trở thành người thấu thị. Khi Pete chết sau khi uống bia, Stan và Molly đã lên đường, hành động trong hộp đêm của họ đã rất thành công, nhưng mọi thứ đã thay đổi khi Stan gặp nhà tâm lý học Lilith Ritter.