Câu chuyện bắt đầu từ một trò chơi thực tế ảo Sword Art Online do Kayaba Akihiko tạo ra. Vào ngày 6 tháng 11 năm 2022, 10.000 người chơi đăng nhập vào SAO lần đầu tiên, chỉ để phát hiện ra rằng họ không thể đăng xuất khỏi trò chơi. Kayaba tiết lộ bản thân để nói với người chơi rằng họ phải đánh bại tất cả 100 tầng của Aincrad, lâu đài khổng lồ là bối cảnh của SAO nếu họ muốn thoát khỏi trò chơi, chỉ sau đó họ mới có thể đăng xuất. Chết trong trò chơi hoặc bị tháo NerveGear khỏi đầu sẽ khiến họ bị NerveGear phá hủy não, do đó họ sẽ tử vong trong đời thực. Điều này khiến rất nhiều người lo lắng và sợ sẽ bị chết hoặc mắt kẹt trong trò chơi suốt đời.
Còn về nội dung chính của Sword Art Online the Movie: Progressive, bộ phim xoay quanh Kirito và Asuna. Do sợ hãi và buồn bã vì bị mắc kẹt trong trò chơi, Asuna quyết định tránh các bữa tiệc và bang hội. Cô ấy thề sẽ chiến đấu một mình, trở thành một người chơi mạnh mẽ sau này. Kirito là một trong 1.000 người thử nghiệm bản beta cho SAO. Cậu có lợi thế là biết các chi tiết quan trọng về trò chơi và các con trùm của các tầng. Cậu cũng tự cô lập mình với những người chơi khác và chơi trò chơi một mình. Khi câu chuyện đi vào sâu hơn, nhiều điều được tiết lộ về cả hai người chơi và cuộc đấu tranh của họ với việc bị mắc kẹt bên trong trò chơi. Liệu hành trình chiếu đấu của 2 người sẽ ra sao?